Kinas propagandaapparat jobbar på högvarv, med diplomater och statliga medier som hävdar att det nya Coronaviruset inte alls startade i Kina. Samtidigt har Sverige blivit ett av de främsta målen för kommunistpartiets kritik. Vi bad Kinakännaren Jojje Olsson göra en analys av situationen.

”Den här artikeln utgör viktig läsning för oss alla. Vänligen läs och dela den. COVID-19: Ytterligare bevis på att viruset har sitt ursprung i USA”, skrev Zhao Lijian, ordförande för kinesiska utrikesministeriets informationsdepartement, på Twitter förra veckan.

Uttalandet är bara ett steg i ledet i den omfattande propagandakampanj som Kina bedriver om narrativet kring COVID-19. Eller för att ”skriva om historien i realtid”, som Bill Bishop, utgivare av det inflytelserika nyhetsbrevet Sinocism (om den kinesiska politiken), beskriver saken.

Det var knappast överraskande att Kinas statliga medier från början framhöll Kinas hantering av virusutbrottet som exemplariskt. Hundratals journalister skickades till de drabbade områdena för sentimental rapportering med fokus på patriotism, självuppoffring och president Xi Jinpings ledarskap. Kinas politiska system framhölls som den avgörande faktorn för att stoppa smittspridningen.

”Den kinesiska metoden är det enda som har visat sig fungera”, blev snabbt en populär hashtag på sociala medier. Redan i februari publicerades en hel bok om myndigheterna och Xi Jinpings fantastiska åtgärder. Boken, som ges ut av Kinas centrala propagandadepartement och statsrådets informationskontor, har höjts till skyarna i statliga medier.

Att boken ska ges ut på sex olika språk är ett av flera tecken på att kinesiska propagandakampanjer likt denna inte längre endast, eller ens främst, riktar sig mot en inhemsk publik. Redan tidigt i virusspridningen publicerade statliga medier engelskspråkiga artiklar med kommentarer från utländska experter, som berömde Kinas ledning för dess öppenhet och ansvarsfulla attityd. Kina framhålls som en förebild för andra länder i hanteringen av COVID-19.

Under mars månad har man flyttat fram positionerna betydligt. Budskapet är nu att viruset inte har sitt ursprung i Kina. Statliga nyhetsbyrån Xinhua skrev om denna teori i en engelsk rapport redan 27 februari. En kinesisk medicinsk specialist hävdade att bara för att de första fallen av COVID-19 upptäcktes i Kina, behöver viruset inte ha sitt ursprung här.

Teorin har sedan torgförts av såväl statliga medier som landets diplomatkår. Detta har bland annat skett genom att ambassadörer låtit sig intervjuas av lokala medier. Det har också skett genom mer aktiva åtgärder, som då Kinas ambassad i Australien kontaktade flera australiensiska journalister via mail. Ambassaden lät hälsa att all rapportering kring COVID-19 som uppger att viruset först bröt ut i Kina, utgör en ”politisering” av frågan.

Utländska plattformar spelar en nyckelroll för att kabla ut budskapet. Statliga kinesiska medier har funnits på Twitter länge, trots att tjänsten är blockerad i Kina. Exempelvis har den statliga nyhetsbyrån Xinhua 12,6 miljoner följare på Twitter. Nu strömmar landets diplomatkår till. BBC kartlade i fjol 55 twitterkonton som officiellt används av enskilda kinesiska diplomater eller beskickningar. 32 av dem upprättades under 2019, och ännu flera har tillkommit sedan dess. Zhao Lijian är heller inte den enda kinesiska diplomaten som spridit viruspropaganda via Twitter.

Med totalt informationsmonopol på hemmaplan, är regimen sedan länge van att kontrollera nyheter och allmän debatt i Kina. Nu visar trenden på en ökad ambition att vilja göra likadant globalt. I detta syfte har enorma summor satsats på de statliga mediernas utlandsexpansion. Samtidigt har en mer aktiv utrikespolitik börjat föras, som ju känts av tydligt via den kinesiska ambassaden i Stockholm.

Det internationella samfundet, med EU i spetsen, borde fördöma den svenska kapitulationen

Sverige är också ett av de främsta måltavlorna i Kinas kampanj kring COVID-19. I slutet av förra veckan menade kinesiska Global Times, som ges ut av den kommunistiska partitidningen Folkets Dagblad, att Sverige agerar som ett ostron och är det första europeiska landet att öppet kapitulera inför viruset.

Oavsett vad man tycker om Sveriges hantering i frågan, så är det tydligt att attacken främst har ett propagandasyfte. Jämförelser görs med hur hårt man har kämpat i Kina, medan den tafatthet som sägs prägla det svenska bemötandet beskrivs som ett allvarligt brott mot humanitära principer.

Det är chockerande, menar Global Times, hur ett land som förespråkar demokrati och mänskliga rättigheter kan agera på detta vis. Det försätter inte bara svenskar, utan hela världen i fara. För säkerhets skull lade tidningen till att det internationella samfundet, med EU i spetsen, borde fördöma den svenska kapitulationen. Budskapet har sedan dess spridits som en löpeld på kinesiska sociala medier.

Liksom är fallet med USA, beror urladdningen mot Sverige antagligen delvis på de allmänt dåliga bilaterala relationerna i kölvattnet av fallet Gui Minhai. Attacken tjänar också till att dra uppmärksamhet från de tidiga misstagen Kina gjorde – allt från att tysta doktorer och arrestera visselblåsare till att mörka information – som förvärrade den tidiga smittspridningen, men nu inte har någon plats i regimens narrativ.

I detta narrativ finns heller ingen plats för det faktum att det är en demokrati som hittills verkar lyckats allra bäst i sin hantering av virusutbrottet. Nämligen Taiwan, som Kina gör anspråk på. Istället använder Peking sin ekonomiska och diplomatiska makt för att stänga ute Taiwan från Världshälsoorganisationen, något som äventyrar smittspridningen i regionen långt mer än vad några uteblivna svenska åtgärder rimligtvis kan göra.

COVID-19 är ett tydligt exempel på hur Kinas regim avser använda sin enorma propagandaapparat internationellt. Om den lyckas riskerar desinformationen i sig att bli ett hot mot den globala hälsan.